Στην αρχαιότητα, οι αριθμοί δεν λειτουργούσαν αποκλειστικά ως ποσοτικά μεγέθη αλλά ως φορείς οντολογικού νοήματος και πνευματικού συμβολισμού.

Η πυθαγόρεια παράδοση, που διατύπωσε την αρχή «πάντα κατ’ αριθμόν γίγνεται», εγκαθίδρυσε μια μαθηματική οντολογία στην οποία ο αριθμός δεν αντανακλούσε απλώς τον κόσμο αλλά τον συνιστούσε.